Schon nach zwei Spielen ist in der Gruppe A fast alles klar. Gastgeber Russland und Favorit der Gruppe Uruguay werden nach jeweils zwei Siegen in das Achtelfinale einziehen. Ägypten, die sich ebenfalls viel ausgerechnet hatten, und der krasse Außenseiter Saudi-Arabien müssen dagegen die Heimreise antreten. Nun geht es in den abschließenden Gruppenspielen zwischen Russland und Uruguay, sowie Ägypten und Saudi-Arabien lediglich noch um den Gruppensieg, beziehungsweise Platz drei.
2006 machte Deutschland selbst die Erfahrung, was der Heimvorteil bei einer WM für Flügel verleihen kann. Zwölf Jahre später kommt die russische Nationalelf scheinbar in den Genuss dieses Extra-Boosts. Denn die Sbornaja, der im Vorfeld des Turniers recht wenig zugetraut worden war, fliegt bislang nur so durch das Turnier. Auf das deutliche 5:0 im Auftaktspiel gegen Saudi-Arabien folgte ein ebenfalls souveränes 3:1 gegen Ägypten. Nur Superstar Mo Salah vom Elfmeterpunkt konnte die russische Defensive überwinden. Nach einem Eigentor von Fathy, dem dritten Turniertreffer von Cheryshev sowie dem zweiten von Dzyuba war Salahs erstes Tor bei einer WM allerdings nur noch Ergebniskosmetik.
Ägypten ist somit bei der WM bereits nach zwei Spielen und keinem einzigen Punkt ausgeschieden. Im ersten Spiel setzte es eine 0:1-Niederlage gegen Uruguay. Dabei waren die Nordafrikaner so voller Zuversicht nach Russland gereist. Vor allem ihr Superstar Mo Salah schien prädestiniert, sie in die K.O.-Runden zu führen. Doch im ersten Spiel musste der nach seiner Schulterverletzung noch pausieren, gegen Russland konnte auch er seine Farben nicht zum Sieg führen. Somit geht es im abschließenden Gruppenspiel Ägyptens gegen Saudi-Arabien nur noch darum, welche der beiden bereits ausgeschiedenen Mannschaften in der Gruppe noch Dritter wird und welche als Tabellenschlusslicht nach Hause zurückreisen muss.
Uruguay glanzlos, aber sicher im Achtelfinale
Ebenfalls für die K.O.-Runde kann bereits Uruguay planen. Doch die Südamerikaner zogen weit weniger spektakulär als der russische WM-Gastgeber in das Achtelfinale ein. Zwei 1:0-Siege stehen zu Buche. Im Auftaktspiel stellte noch Innenverteidiger Gimenez in letzter Minute den Endstand her. Nun war es Superstar Luis Suarez vorbehalten, seine Mannschaft zum Sieg zu schießen. Doch dabei profitierte er sehr von einem herben Patzer von Al-Owais. Der saudische Torhüter segelte deutlich unter einem Eckstoß hindurch, sodass Suarez keine Probleme hatte, den Ball aus kurzer Distanz im verwaisten Tor unterzubringen. Der Jubilar krönte sein 100. Länderspiel dadurch mit seinem 52. Treffer. Dem goldenen der Partie, wie sich später herausstellen sollte. Denn viel passierte nicht mehr.
Uruguay präsentierte sich behäbig, uninspiriert und ohne jegliches Interesse daran, offensiven Fußball zu zeigen. Saudi-Arabien fehlten schlichtweg die Mittel sich gegen die gewohnt massiv stehende uruguayische Defensive durchzusetzen und dieses Verhalten zu bestrafen. Letztlich reichte also auch diese Leistung auf Sparflamme der Mannen vom Rio de la Plata um ins Achtelfinale einzuziehen.
Gastgeber Russland in der Pole Position
Im abschließenden Gruppenspiel entscheidet sich nun nur noch, ob Russland oder Uruguay die Vorrunde als Erster übersteht. Dabei geht es immerhin darum, dem Gruppensieger der Staffel B aus dem Weg zu gehen. In jener Gruppe kämpfen noch Spanien, Portugal und der Iran um den Einzug in die nächste Runde. Momentan liegt Gastgeber Russland aufgrund des besseren Torverhältnisses auf Platz 1 der Gruppe A. Der Sbornaja reicht im Aufeinandertreffen mit den punktgleichen Uruguayern also ein Remis, um als Gruppenkopf gegen den Zweiten der Gruppe B im Achtelfinale antreten zu dürfen. Uruguay muss hingegen schon gewinnen, wollen sie Russland noch vom Platz an der Sonne verdrängen.
